La distraction et la fatigue des conducteurs constituent un problème du fait que, malgré les remarquables capacités de l'humain, nous demeurons des êtres faillibles, et ces capacités ont leurs limites. La distraction et la fatigue des conducteurs intègrent des éléments à la fois de limites de capacités et de faillibilité humaine. En plus de nos limites et de nos facteurs de faillibilité, la conduite d'un véhicule est en soi une tâche étonnamment complexe qui implique de nombreux éléments.

Il y a des années que les ingénieurs routiers étudient de manière empirique les limites des conducteurs. À partir d'une analyse d'ingénierie et de la mise à l'essai de configurations et de traitements différents, une gamme étendue de normes et de lignes directrices a été formulée pour tenter de ramener à un niveau acceptable les risques de collision et de permettre que la route remplisse sa fonction prévue de transport. Ces ingénieurs ont été prudents à l'égard d'éléments susceptibles de détourner l'attention du conducteur de la route (par exemple, publicité). Ils ont élaboré des exigences de distance de visibilité découlant de la recherche sur la capacité de réaction d'un conducteur humain et ils ont formulé des normes et des lignes directrices de signalisation et de marquage de la chaussée qui sont de plus en plus faciles à comprendre intuitivement, visibles, lisibles et espacés de manière à donner au conducteur toutes les chances possibles de comprendre le message et d'y réagir de façon appropriée. En conséquence, la majorité des environnements routiers « bien conçus » actuels sont relativement en mesure d'offrir au conducteur beaucoup plus de temps pour s'acquitter des tâches de conduite.

L'examen de l'abondance de publications consacrées à la distraction et à la fatigue des conducteurs a permis de constater un accent très poussé sur des stratégies d'éducation du conducteur et d'application de la loi visant à encourager le conducteur à éviter la distraction ou la fatigue au volant. C'est peut-être pourquoi on a également constaté que de nombreuses compétences cherchent à combattre la distraction et la fatigue des conducteurs par des campagnes de sensibilisation au risque, l'adoption de règles (comme l'interdiction d'envoi de messages textes) et l'imposition d'importantes sanctions pour décourager la non-conformité. On a cependant aussi découvert que la distraction et la fatigue des conducteurs sont deux phénomènes indépendants, chacun englobant plusieurs éléments distincts qui peuvent nuire à la sécurité routière de différentes façons.